Pilot ACE

Dziś nie można wyobrazić sobie bez nich życia. Są dostępne wszędzie, w każdej dziedzinie życia i powoli zaczynają wdzierać się nawet do ludzkiego ciała. Komputery to symbol rozwoju XXI wieku. Począwszy od małego kalkulatora, poprzez komputer stacjonarny, laptopa po samochód, dom i samolot. Ma je każdy z nas – w zegarku (smartwatch), w telefonie (smartphone) czy lodówce, która pokazuje czego brakuje. Komputery zrewolucjonizowały życie człowieka, jego codzienność przynosząc nie tylko dobre rezultaty jak choćby wykonywanie najcięższych czy też najniebezpieczniejszych czynności. To także ciemna strona jak uzależnienie, cyberprzemoc czy cyberprzestępstwa.
A wszystko zaczęło się w latach pięćdziesiątych ubiegłego stulecia, kiedy to w Wielkiej Brytanii zbudowano pierwszy komputer, który nazwano Pilot ACE. Komputer powstał w Narodowym Laboratorium Fizycznym (National Physical Laboratory – NPL). Komputer ten łączył w sobie takie projekty jak Manchester Mark 1 i EDSAC. Komputer bazuje na projekcie Alana Turinga, który opuścił NPL zanim Pilot ACE został zbudowany.
Historia najstarszego komputera rozpoczyna się we wczesnych latach pięćdziesiątych dwudziestego wieku, kiedy to Alan Turing stworzył wersję ACE, która okazała się być wstępną wersją Pilota ACE. Jednak Turing opuścił zespół NPL ponieważ był rozczarowany brakiem postępu w budowie ACE. Projekt więc przejął James H. Wilkinson, a Harry Huskey pomógł przy projektowaniu. Pilot ACE odpalił swój pierwszy program 10 maja 1950 roku, a prasie został zademonstrowany w grudniu tegoż roku. Pilot ACE miał być tylko prototypem, jednak szybko zrozumiano, że jego możliwości obliczeniowe w zakresie arytmetyki zmiennoprzecinkowej są bardzo przydatne do badań naukowych. W związku z tym w Pilota ACE wgrano kilka uaktualnień i przez kolejne lata wykorzystywano właśnie jako maszynę do dokonywania skomplikowanych obliczeń.
Pilot ACE został zbudowany bez oprogramowania umożliwiającego mnożenie i dzielenie w takim zakresie, jak to było u innych komputerów. Pilot ACE na początku dzielił i mnożył stałoprzecinkowo, co powodowało, że numery wyników wychodziły poza skalę. Naukowcy doszli do wniosku, że stały punkt arytmetyczny to nie jest dobry pomysł i w krótkim czasie napisano nowy program dla Pilota ACE. Oprogramowanie to zakładało dokonywanie obliczeń matematycznych ze zmiennoprzecinkowym wynikiem. Po tym zabiegu James H. Wilkinson opublikował swoją książkę poświęconą błędom zaokrągleń w obliczeniach zmiennoprzecinkowych, która sprzedała się jako bestseller, a jej autor stał się w tej dziedzinie ekspertem.
Na początku pamięć komputera mogła pomieścić 128 słów 32-bitowych, później jego możliwości powiększyły się do 352 słów. Pamięć bębnowa dodana w 1954 roku pozwoliła na zapamiętanie 4096 słów. Pilot ACE był najszybszym komputerem wśród brytyjskich maszyn. Czas potrzebny do wykonania instrukcji był mocno uzależniony od tego, gdzie w jego pamięci się one znajdowały. Trwało to zazwyczaj od 64 mikrosekundy do 1024 mikrosekund.
Pilot ACE był tak skuteczny, że został wprowadzony do masowej produkcji pod nazwą Licho. W 1955 roku Pilot ACE został wyłączony i przekazany do Muzeum Nauki, gdzie można go oglądać do dziś.